Fonds Paul-Emile Victor. Groenland 1934-1937

Paul-Emile Victor est né le 28 juin 1907 à Genève et décédé en mars 1995 à Bora-Bora, en Polynésie Française. La vocation polaire de Paul-Emile Victor remonte à son enfance. Il oriente toutes ses études pour réaliser son rêve. Ingénieur (Ecole Centrale de Lyon), licencié ès sciences, diplômé d'ethnologie (Institut Ethnologique de Paris), il a également des certificats de licence de lettres. Il a fait son service militaire comme officier de marine pour apprendre à naviguer. En 1933, il suit les cours de Marcel Mauss à Paris et, étant attaché au Musée d'Ethnographie du Trocadero (devenu Musée de l'Homme), il prépare dès 1934 sa première expédition polaire. (C'est à cette époque qu'il commence à signer sous le pseudonyme "PEV"). En 1934-1935, il est le chef de l'Expédition Française sur la côte Est du Groenland. Avec Robert Gessain, médecin-anthropologue, Michel Pérez, géologue et Fred Matter, cinéaste, la Mission est embarquée à bord du Pourquoi-Pas? par le Commandant Charcot, déposée chez les esquimaux d'Angmassalik en juillet 1934 et reprise par le même navire en août 1935. Travaux réalisés : ethnologie, anthropologie, géologie.
En 1936, il organise l'Expédition Française Trans-Groenland dont le projet est de traverser la calotte glacière d'ouest en est, à pied et avec des traîneaux à chiens. Avec Robert Gessain, Michel Pérez, et Eigil Knuth, il se fait déposer à ChristianShaab, côte Ouest et rejoint Sermilik sur la côte Est après une traversée de 40 jours pour couvrir 800 kilomètres. Travaux réalisés : glaciologie, météorologie. Ensuite, il passe un deuxième hivernage au Groenland, mais cette fois-ci seul, adopté pendant 14 mois dans une famille Esquimau à Kangerdlugssuatsiak où il se fait déposer par Charcot en août 1936. Le Pourquoi-Pas? disparaît en mer lors du retour vers l'Europe. Paul-Emile Victor n'apprendra le drame qu'en 1937. De nombreux documents, et notamment le film tourné sur la traversée trans-groenlandaise, sont perdus dans ce naufrage. De ses hivernages, il rapporte une étude approfondie de ces populations, et toute une collection d'objets ethnographiques (4000 pièces) dont il fera don au Musée de l'Homme. Il rapporte aussi des travaux de cartographie, avec l'exploration de l'arrière pays d'Ammassalik jusqu'au Mont Forel (cette région du Groenland porte, aujourd'hui, sur toutes les cartes du monde, les noms français qu'il a donnés).
En 1938, puis 1939, il fait deux séjours d'études ethnologiques en Laponie (avec les Docteurs Raymond et Michel Latarjet). Il travaille également pour le Ministère de la Défense, en vue d'adapter les techniques du traîneau à chiens dans les Alpes Françaises.
Au début de la guerre, il est nommé Adjoint à l'Attaché Naval de France en pays scandinaves. Après l' armistice de 1940, en octobre, il quitte la France, passant par l'Afrique du Nord pour rejoindre l' Angleterre et les Forces Françaises Libres du Général de Gaulle. Mais après un séjour forcé au Maroc et en Martinique, il arrive l'année suivante aux Etats-Unis où il s'engage dans la U.S. Air Force comme simple soldat. Après avoir été nommé officier, il devient instructeur pour les régions arctiques, étudie et prépare de nombreux travaux scientifiques, manuels techniques pour les troupes américaines destinées à ce continent. Il termine la guerre comme capitaine.
En 1947, il crée les Expéditions Polaires Françaises (Missions Paul-Emile Victor) qu'il dirige jusqu' en 1976. De 1948 à 1968, il organise plusieurs expéditions au Groenland et en Terre Adélie. En 1968, il est délégué général de la Fondation pour la Sauvegarde de la Nature. En 1974, avec Alain Bombard, Jacques-Yves Cousteau et Haroun Tazieff il crée le groupe Paul-Emile Victor pour la défense de l' Homme et de son Environnement. Il utilise une grande partie de son temps à écrire des ouvrages scientifiques, techniques ou de vulgarisation, ainsi que des ouvrages décrivant ses expéditions et les moeurs des esquimaux qu'il a rencontrés, ouvrages autobiographiques dont la dimension ethnologique contribue à leur large succès. En 1977, réalisant le deuxième rêve de son adolescence, il s'est installé avec sa famille en Polynésie Française sur un îlot dans le lagon de Bora-Bora. Il écrit, dessine et peint. En 1987, pour fêter ses 80 ans il retourne en Terre Adélie en février, et se rend dans l'extrême Nord Canadien et au pôle Nord en avril-mai de la même année. En 1988, le Musée de l'Homme a présenté une exposition des documents, collections et oeuvres ethnographiques de Paul-Emile Victor, ainsi que ses dessins et peintures concernant les régions polaires (Juin 1988-Septembre 1989).
Le contenu du Fonds Paul-Emile Victor se décompose ainsi :
A- Les manuscrits (cotés VICTOR Ms) : Des journaux de bord de 1934 à 1937, tenus au jour le jour, retracent l'activité de P.-E. Victor durant ses deux hivernages. Ils contiennent des notes personnelles, des récits, des lettres et des observations à caractère ethnographique. Ces journaux sont de précieux témoignages sur la préparation des expéditions et la vie quotidienne des explorateurs chez les Eskimo. Vient ensuite un ensemble d'articles et de manuscrits de publication, notamment les travaux sur les jeux de ficelle, le bilboquet eskimo, et une recherche sur les chiens de traîneau. Enfin, il y a les notes de travail et de terrain qui décrivent tous les aspects de la civilisation, les moyens de transport, l'habitat, la nourriture, la chasse, de nombreuses notes sur les jeux, sur le chamanisme et la magie. Paul-Emile Victor a accompagné ses notes de dessins très précis des objets, outils, armes, ainsi que des positions du corps. Les manuscrits contiennent de nombreux textes en langue eskimo et plus particulièrement un ensemble important de chants.

C'est en 1987 que Paul-Emile Victor a déposé à la Bibliothèque du Musée de l'Homme les documents relatifs aux travaux réalisés lors de ses missions pour le Musée d'Ethnologie (devenu ensuite Musée de l'Homme) du Groenland oriental entre 1934 et 1937. C'est le dépôt des manuscrits qui a décidé de la création du fonds. L'activité ethnographique de Paul-Emile Victor s'est arrêtée en 1938 pour faire place à celle d'explorateur, plus connue du grand public. Les documents témoignant de cette période se sont perdus pendant près de quarante-cinq années avant d'être retrouvés. Leur importance a paru évidente au premier regard, tant par l'aura de Paul-Emile Victor que par leur propre intérêt ethnographique. Le directeur du Muséum, à cette époque Monsieur Philippe Taquet, a tout de suite proposé de créer un fonds Paul-Emile Victor. Les manuscrits se trouvaient à ce moment dans le plus grand désordre, et Paul-Emile Victor se serait peut-être découragé sans la collaboration patiente de Joëlle Robert-Lamblin, directeur de recherche au CNRS et spécialiste des civilisations de l'Arctique au sein du laboratoire d'anthropologie du Musée de l'Homme. Elle a pu retrouver l'ordre quasi original des papiers dispersés pendant toutes ces années d'absence. Madame Joëlle Robert-Lamblin est devenue tout naturellement directrice de la publication de ces documents dans La Civilisation du Phoque, ouvrage en deux volumes complétés d'un troisième : la publication de plus de 700 chants Eskimo, traduits en français et en danois, dans la revue Meddelelser om Grenland. Les matériaux de ces publications sont les originaux que l'on retrouve dans le "Fond Paul-Emile Victor". Le premier dépôt, daté de 1987, était constitué de photocopies des manuscrits classées sous la côte Ms 264 sous l'inventaire de madame Robert-Lamblin en 1987. Peu de temps après sont arrivés les véritables manuscrits. Le classement définitif doit une très large part au travail de Madame Robert-Lamblin qui fait autorité en ce qui concerne le contenu de ce fonds. Sur la demande de Paul-Emile Victor, on a ajouté à ce fonds les notes prises et rédigées par lui au cours d'ethnologie descriptive de Marcel Mauss en 1933-1934. Ce document est primordial dans la mesure où c'est Mauss qui a donné à Paul-Emile Victor une méthode et un vocabulaire ethnographiques. En 1988, une exposition anniversaire des Missions de Paul-Emile Victor au Groenland se tenait au Musée de l'Homme. Elle regroupait des documents ethnographiques et des dessins. Paul-Emile Victor décidait alors de donner un ensemble de dessins à la bibliothèque. L'histoire du dépôt des photographies est plus complexe. Des tirages photographiques étaient déposés à la photothèque depuis 1948, puis en ont été retirés pour être remis à la bibliothèque en 1977. Il existait également un dépôt de plaques positives pour projection (en fait un film placé entre deux plaques de verre). En 1994, Simone Valeyre, des Expéditions Polaires Françaises a convenu de donner tout ce qui se rapportait aux années 1934-1937 et a fait le dépôt des archives des E.P.F., notamment des images publiées dans Eskimo aux éditions Stock. Toutes les photographies sont positives, les négatifs originaux sont perdus. La Bibliothèque du Musée de L'Homme possède donc un ensemble quasi exhaustif des travaux ethnographiques de Paul-Emile Victor entre les années 1934 et 1937 au Groenland oriental, ainsi que des recherches et écrits réalisés ultérieurement sur ce sujet. (Rappelons par ailleurs que 4000 objets sont déposés dans la collection du Musée de l'Homme). Si l'on se rapporte aux rapports préliminaires des Missions, publiées dans La Civilisation du Phoque, il semble que l'essentiel des documents originaux ait été retrouvé. Il en manque encore un tiers ; on a par exemple très peu de choses sur la construction des maisons, sur l'alimentation, sur les animaux, ou le travail des peaux ; en ce qui concerne toutes ces lacunes on ne peut qu'espérer retrouver un jour les documents égarés.

Les archives du fonds Paul-Emile Victor. Groenland 1934-1937 sont signalées dans Calames (Catalogue en ligne des archives et des manuscrits de l'enseignement supérieur).

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