Journal et correspondance de Jules Janssen

Jules Janssen, né le 22 février 1824 à Paris. Ses études sont retardées par des difficultés à marcher, du fait d'un accident. Il obtient son doctorat en sciences physiques avec une thèse sur l'Absorption de la chaleur rayonnante obscure dans les milieux de l'œil en 1860 et devient professeur de physique à l'École d'architecture en 1865. Attiré par les travaux de Gustav Robert Kirchhoff et Robert Wilhelm Bunsen sur la spectroscopie, il est l'un des premiers à associer le spectroscope à prisme à l'astronomie.

En 1863, il confirme que la Lune n'a pas d'atmosphère, puis en 1867 que celle de Mars contient de la vapeur d'eau. Il étudie le rayonnement solaire et sa perturbation par l'atmosphère terrestre. Envoyé par le Bureau des longitudes en Inde pour l'observation de l'éclipse totale à Guntur en 1868, il découvre une méthode d'observation des protubérances solaires en tout temps. C'est au cours de cette observation qu'il remarque le 18 août 1868 une raie inconnue dans l'atmosphère solaire : c'est celle de l'hélium, ainsi nommée par J. Norman Lockyer. Il est distingué chevalier de la Légion d'honneur en 1868.

Le 2 septembre 1870, il quitte Paris assiégé en ballon pour aller observer l'éclipse à Oran. Ce sera la seule mission scientifique de toute l'aventure des ballons montés.

Il devient membre de l'Académie des sciences le 10 février 1873, puis, le 26 mai 1874, il est élu au Bureau des longitudes.

En 1874, il invente le « revolver astronomique », pour pouvoir photographier le passage de la planète Vénus devant le Soleil, dont s'inspirera Étienne-Jules Marey en 1882 pour réaliser son fusil photographique, et va jusqu'au Japon pour obtenir le meilleur point de visée. Il est lauréat de la Médaille Rumford en 1876.

Jules Janssen pousse à la création de l'Observatoire d'astronomie physique à Paris, décidé en 1875. Il présente un projet de restauration du château de Meudon, commence à installer divers instruments d'observation dès 1876, puis obtient les fonds nécessaires (plus d'un million de francs de l'époque) à reconstruire les bâtiments. À la suite de la promulgation de la loi l'instaurant le 15 avril 1879, les travaux démarrent; une grande coupole est créée qui abrite toujours des instruments d'observation. L'Observatoire de Meudon reste l'un des laboratoires de référence pour l'étude du Soleil.

À partir de 1888, malgré son âge et son infirmité, il fait trois fois l'ascension du Mont Blanc pour y établir un observatoire. Il réussit après de nombreux aléas à faire installer une lunette de 30 cm au plus près du sommet, à 4 800 m d'altitude, pour minimiser les perturbations atmosphériques. Cet observatoire resta en place pendant quinze ans.

Janssen fut président d'honneur de la Société française de photographie de 1891 à 1893, et président de l'Union nationale des sociétés photographiques de France en 1892.

En 1906, il reçoit la médaille du progrès de la Royal Photographic Society.

Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise.